美公司宣布将去小行星采矿 回地球兜售

浩瀚的夜空不时会有美丽的流星闪过，科学家告诉我们，这是小行星碎片闯入地球大气层时，由于摩擦而产生的燃烧现象。尚未燃尽的碎片坠落地面后，便成为大大小小的陨石，许多含有金属和矿物成分。人类除了坐等小行星碎片光临地球，能否主动探访这些小行星，开发上面蕴藏的宝藏呢?

建造太空船队——

从小行星获取制造太空燃料的资源

1月22日，总部位于美国加州圣塔莫妮卡市的深空工业公司在西雅图飞行博物馆举行新闻发布会，宣布将在2015年发射名为“萤火虫”的小型航天器，对一颗尚未确定的小行星进行勘测。这是不到一年中，第二家有意开采小行星资源的美国企业。“随着又一家公司正式宣布开发太空资源，小行星开采可能成为2013年的新工业。”美国“科技资讯网”如是评价。

据路透社报道，深空工业公司首席执行官戴维·冈普在发布会上表示，“萤火虫”其实是一个笔记本大小、重达25公斤的卫星，将搭载一枚商业火箭发射升空，并执行为期6个月的单程之旅，任务结束后不再返回地球。

此后，深空工业将在2016年发射名为“蜻蜓”的航天器，从选定的小行星上运回23公斤至45公斤材料，以确认小行星上的矿物是否具有足够的价值，并明确下一步探测目标，整个任务耗时2至3年。

“我们的最终目标是建造一个太空船队，从小行星获取制造太空燃料的资源，开采对人有用矿物。”冈普说。

开拓太空市场——

让卫星和航天器在太空实现补给

“天文学家已发现了9500颗轨道近地的小行星，这一数字还以每年1000颗的速度增长。这些近地小行星几乎全都含有水，还有镍、铂、金等金属，以及甲烷等气体。”冈普描绘了一幅大胆的开发蓝图：小行星蕴藏的水可以直接分离成航天器推进剂的重要原料——氢和氧，然后制成在“太空加油站”出售的推进剂，让卫星和航天器在太空实现补给，延长使用寿命，也让人类前往火星等太空目的地的旅途变得更为经济实惠。

除了这种梦想中的“太空市场”，深空工业正在3D打印方面申请一项名为“微重力铸造”的专利。据悉，这项技术可以在缺乏重力的情况下，利用激光让镍金属根据模具要求实现精确成型。在地球上，类似的3D打印机已可用镍金属粉末制成零部件。今后，小行星上的镍也有可能用作3D打印原材料，在太空生产各种零部件，甚至太阳能电池。

深空工业公司首席技术官、美国航天局喷气推进实验室前管理人员约翰·曼金斯在发布会上说：“虽然这些技术还没有像我们打算的那样应用在太空，但基本技术都已为人们所掌握。”

助推太空产业——

为实现太空持久居住迈出实际步伐

去年4月，美国华盛顿州贝尔维尤市的行星资源公司宣布，将从发展小型、廉价的望远镜入手，利用机器人探索富有资源的小行星。

与看起来资金雄厚的行星资源公司相比，深空工业公司没有多谈资金问题，只是说“正在寻求投资者”。冈普表示，“萤火虫”任务约需2000万美元，预计一半来自与政府和研究机构的合作项目，另一半来自广告、赞助等投资。

对于小行星开采的前景，美国“新太空观察网”分析说，开采小行星将使人类在太阳系中走得更远。今后，太空金属和其他材料可以用来建造太空居所、太阳能卫星乃至航天器，并有可能催生出太空制造业，铂和金等贵金属还可以运回地球，供人类使用。

美国太空前沿基金会联合创始人、深空工业公司总裁里克·图林森认为，加州私营的太空探索科技公司成功开发了向国际空间站提供补给的“龙”飞船，如今又出现了两家小行星开发企业。“私人航天企业的崛起显示了一个迹象：人类最终将为实现长久以来的梦想——在太空持久居住，迈出实际步伐。”图林森说，“一家公司也许说明不了什么，但现在有了两家公司，这便是一种新产业的开端。”

不过，冈普在新闻发布会上也承认，“我们现在还处于起步阶段，大概到2019年或2020年才能出售商业量级的推进燃料。”

实施太空计划——

把航天发展主要精力转向深空探测

分析人士认为，美国私营企业开发近地太空资源的兴趣加大，与美国航天局在航天飞机项目终结后，将近地轨道的太空探测转给私营企业有关。加州的太空探索科技、弗吉尼亚州的轨道科学等公司都与航天局签署了巨额合同，研发向国际空间站运送物资或航天员的运载火箭和飞船。许多企业和人士看到太空产业的盈利前景，也决心加入这一新兴产业。以冈普为例，除了深空工业外，他还是3家太空和技术创业公司的合伙创始人，包括探索和开发月球资源的宇宙机器人技术公司。

根据奥巴马政府的太空计划，美国航天局的主要精力转向深空探测，并计划在2025年登陆小行星，在2030年登陆火星。2011年9月，航天局宣布了名为“太空发射系统”的重型火箭设计方案，计划在6年内发射升空。今年1月16日，美国航天局和欧洲航天局决定联手建造新型航天器“猎户座”，其中欧洲航天局将耗资大约6亿美元为“猎户座”提供服务舱，这是美国在建造类似航天器方面首次与外国航天局合作。根据计划，“猎户座”将在2021实现首次正式发射。