揭秘地球上的水是怎么来的

大约45亿年前地球形成的时候，太阳的热量把太阳系里的大部分水分赶到了星系的外围地区，这些水分至今还以冰冻的形式存在于土星环，木星的卫星欧罗巴，海王星、天王星以及数以十亿计的彗星之中。但是地球上也有足够的水分，一直以来科学家们都很好奇这些水是怎么来的。

目前有一种主流理论认为：这些水是地球形成约5亿年之后，一连串呼啸撞向太阳的彗星带来的。科学家发现至少部分彗星拥有和地球上的水相同化学特性的物质，这一理论的研究取得了重大进展。

就在这一研究进展公布后不久，美国天文学家又发现了支持上述理论的另一个重要证据。这一证据来自北半球能观测到的一颗明亮恒星——乌鸦座的Eta Corvi，这颗恒星距离地球约400万亿英里远。美国约翰·霍普金斯大学的首席研究员凯里·利斯说：“在那里我们观测到一场原始彗星‘风暴’，它猛烈地撞击了离它比较近的一个星体。”

利斯和他的同事们观测到的实际上是一些宇宙尘埃的红外特征，这些尘埃与乌鸦座的距离大约3个天文单位远，也就是3个从地球到太阳的距离。斯皮策红外太空望远镜的详细观测表明，它们是巨大岩石星体发生强烈撞击而产生的。利斯说：“我们观测到了纳米钻石和非结晶体的硅，这表明与彗星相撞的天体最小体积相当于小行星谷神星，最大则是地球的几倍。”

目前，由这一观测结果还不足以得出宇宙尘埃是由撞击产生的结论。利斯承认除了由小彗星组成的“风暴”外，他也观测到一个大体积星体的残迹。“结果我们还不能确定，现在只知道有大量物质喷射到周围。”利斯及其同事并不能观测到所有的物质，他们所观测到的是只包含冰粒和有机化合物的特殊物质，而这些物质只有粉碎的彗星才有。

艺术概念图展示的是乌鸦座周围发生的一场“彗星风暴”

除此之外，这些遥远的尘埃所具有的化学特征和2008年落入苏丹的AlmahataSitta陨星非常吻合。该陨星很可能来自海王星以外的柯伊柏带(Kuiper Belt)，那里分布着数十亿颗彗星，冥王星和阋神星等矮行星也分布在那个区域，事实上它们本身就属于巨大的彗星。

汇集所有的发现，你就会得到一幅描绘太阳系诞生10亿年之后，水分甚至是形成生命的基础物质是如何出现在地球上的画面。因为乌鸦座的星系已经形成10亿年了，自然而然地就会产生这样一个问题：那里是否有可能存在生命?一开始你可能不会这样认为，因为太阳系里与彗星发生过碰撞的行星都比火星还远，在那样的轨道上水永远是以冰的形式存在的。

另一个显而易见的问题是：在其他年轻的星系里，是否还有其它有利于生命形成的彗星“风暴”的证据。然而当前的答案是：没有。“我们研究了大约1000个星系，满足这个条件的就只有乌鸦座。”但他同时也强调这并不意味着其他区域没有这种证据。如果得到美国国会的批准，詹姆斯·韦伯太空望远镜最早能在2018年投入使用，那么这架更加灵敏的望远镜可以找到更多令人期待的线索。也就是说，目前得出“地球上的生命源于一次宇宙意外相撞事故”的结论还为时过早。
 

责任编辑：张世芳